激光是一种通过迫使光束的波形和频率对齐来集中光束的装置。现代激光技术最初是在20世纪60年代发展起来的，用于放大微波，它可以放大电磁波谱中几乎任何部分的光线，除了伽马波。

　　尽管更准确地说，今天的激光并没有放大光，而是振荡光束中的波，使其排列整齐。所以，把“放大”换成“顺序”，或者，用专业术语来说，“振荡”可能更准确。

　　激光的核心是一种材料，当电磁波谱的一部分通过时，这种材料可以增强它们的能量。这种增强被称为“增益”，可以有效地放大光的功率。

　　在这种放大的背后，是一个被称为“受激辐射”的过程。材料中的原子被赋予能量爆发（如高电流），将它们的电子推入激发态。通过这种受激材料照射或反射光会使电子吸收并发射自己的光子。

　　增益介质被困在一个反射光的腔中，技术上讲，它放大了穿过它的光的数量。这是受激辐射放大光的基本原理。

　　虽然，放大是这个过程的关键部分，但使这种激光能成为我们用来逗猫、播放DVD或击落歼星舰的特征，是一种叫做“相干性”的东西。

　　在光学腔中来回发送波，然后过滤光束，所以出来的是相同相位的波。这个光束中的每个光子不仅具有相同的特性，而且与所有光子一起在时间上振荡。

　　迄今为止设计的最强大的激光器，可以在罗马尼亚的欧洲极光基础设施设施中找到。它的激光器是世界上最强大的激光器之一，能以惊人的能量产生光子、质子、中子和中微子的极短脉冲。

　　一拍瓦是每秒一千万亿焦耳。诚然，脉冲在22飞秒（22x10-15秒）内结束，但这仍然是一种相当大的能量，被挤压到眨眼的一小部分中。

　　不过，这一纪录可能不会保持太久。未来几年，中国的“极光站”（Station of Extreme Light）可能会凭借一项新兴技术取代它的霸主地位，该技术可以产生100拍瓦的激光，这种能量爆发的强度如此之大，可以震动空旷的空间，产生大量粒子，这将是我们从未见过的物理现象。